我国的小吃和夜市文化世界闻名，吸引了许多观光客来台享用异国美食，而身为本地人的我们，也常常将吃包含在旅行中的一部份，有时候专程到别的县市只是为了吃当地知名的美食。虽然美味的食物有这么多，有些人爱的食物却是特别独树一格，不太能被常人接受，他们可能会喜欢吃肥皂、泥土、冰块或黏土等没有太多营养价值，甚至可能有毒性的物品。本文将为您介绍这种称为异食癖(Pica)的特殊疾病，解析它的原因、症状以及治疗方式。
4种可能造成异食癖的原因
造成异食癖的原因目前仍是个谜，但是主要可分成以下3种较容易引发异食癖的情况：
缺乏营养素：人体缺乏铁或锌，有可能会提高罹患异食癖的机率，例如：缺铁性贫血的患者、孕妇；前者所罹患的异食癖通常会随著贫血情况的好转而自行痊愈。缺乏营养素的理论也许能够说明患者会想吃泥土，因为其含有众多矿物质。
由精神疾病引发：部分精神疾病如思觉失调症(Schizophrenia)和强迫症(Obsessive-Compulsive Disorder, OCD)、自闭症(Autism)的患者也可能发展出异食癖。
维持身材：有些人为了减肥或是保持身形，非常严格的限制自己的饮食，有可能在极端饥饿且缺乏营养的状况下，产生想吃没有什么热量，却能够把肚子填饱的东西，导致异食癖发作。
智能障碍：智能障碍患者罹患异食癖的机会比常人要高，而且它们的症状可能会更加严重且持久。
异食癖的症状与诊断
要被诊断出罹患异食癖其实并不是那么容易，根据美国精神医学会(American Psychiatric Association)所出版的精神疾病诊断与统计手册第5版(DSM-5)中的定义，患者至少要规律且连续吃“非食物”达一个月才可能被判定为异食癖。因此，许多人因为好奇而吃纸张、橡皮擦或牙膏的行为，或是2岁以下婴幼儿，常常用嘴巴在探索这个世界，拿到什么东西就可能就会塞在嘴里含一含，都不能算是异食癖的症状。
异食癖患者可以当作食物的东西五花八门，除了常见的冰块、肥皂、泥土，甚至还有人想吃粪便，这边所列的例子也只是冰山一角。值得一提的是，由于各地风俗民情不同，如果所吃的东西是出自于宗教或是习俗影响，便不会列入异食癖的范畴，例如：道教信仰中的喝符水。
关于异食癖对健康可能造成的影响，取决于患者到底吃了什么，假设患者喜欢吃剥落的油漆，则就可能会摄入过多的铅，提高铅中毒的风险；选择吃动物粪便或泥土，把寄生虫一起吃下肚的机会也会增加，除了这些比较严重的健康风险外，异食癖最常造成肠胃不适，导致腹泻(Diarrhea)或呕吐。
值得一提的是，异食癖患者并不会因为喜欢吃“非食物”的东西，而减低他们正常进食的意愿，毕竟不管吃土或是吃肥皂都只能算是“甜点”，想维持人体活动所需的能量，还是得乖乖吃正餐！
如何治疗异食癖
由于异食癖被纳入DSM-5当中，代表这一种病被视为一种精神疾病，但是前面也提到，营养不良或贫血也可能是引发异食癖的原因之一，因此医师在治疗异食癖时，会先诊断患者的引发异食癖的原因，再针对引起病症的因子进行治疗，以下为3种异食癖的相关治疗方式：
补充营养：如果患病主因是源自营养不良，医师可能会给予患者维生素或其他营养素的补充品，改善患者的营养状况。
精神疾病：受到精神疾病引发的异食癖，治疗上会针对该种精神疾病拟定治疗方式，像是使用认知行为疗法辅以抗忧郁药物改善强迫症等。
治疗异食癖对身体危害：由于部分异食癖患者有可能有铅中毒、感染寄生虫或肠道堵塞的问题，根据情况诊断并治疗异食癖对患者所造成的危害也是不可或缺的。铅中毒的治疗，可以使用螯合疗法(Chelation therapy)，这是一种将乙二胺四乙酸(Ethylenediaminetetraacetic acid, EDTA)，用静脉注射注入体内，让人体能够将铅排出体外；寄生虫则视其种类与寄生方式而决定如何治疗。
